Hauptaufgabe der Wirtschaft ist es, für die planvolle Deckung des menschlichen Bedarfs zu sorgen. Dies geschieht durch die Produktion, den Umlauf, den Verbrauch und die Verteilung von Wirtschaftsgütern. An der Wirtschaft sind sowohl öffentliche als auch private Einrichtungen wie Unternehmen oder Haushalte beteiligt. Eine Einteilung der Wirtschaft, auch häufig als Ökonomie bezeichnet, erfolgt oft in Bezug auf den Wirtschaftsraum, beispielsweise in Weltwirtschaft oder Volks- und Betriebswirtschaft.
Wirtschaftsordnungen sind unter anderem die Freie und Soziale Marktwirtschaft oder die Planwirtschaft. Die Volkswirtschaft als nationale Wirtschaftsform ist von der Weltwirtschaft, die sämtliche internationale Wirtschaftsbeziehungen beinhaltet, abzugrenzen. Weitere gebräuchliche Unterteilungen der Wirtschaft sind Wirtschaftssektoren und Wirtschaftszweige. Wenn Unternehmen ähnliche Dienstleistungen anbieten oder vergleichbare Erzeugnisse produzieren, werden sie dem jeweiligen Wirtschaftszweig bzw. einer Branche zugeordnet.
Handel tritt häufig im Zusammenhang mit der Produktion auf. Denn herstellende Unternehmen müssen ihre Waren auch verkaufen. Die Waren werden entweder gegen Geld oder andere Waren, im Rahmen des Tauschhandels, angeboten. Außer dem Warenhandel gibt es noch weitere Formen, zum Beispiel den Handel mit Dienstleistungen oder Kapital. Dem Handel kommt innerhalb der Volkswirtschaft besondere Bedeutung zu. Es wird in Binnen- und Außenhandel unterschieden. Werden Waren in ein Land eingeführt, wird dies als Import bezeichnet. Beim Export erfolgt im Gegensatz dazu der Verkauf der Güter ins Ausland.