In der Zeit, als der Mensch in seiner Biologie noch als Jäger und Sammler ausgelegt war, wäre ein Leben ohne den Konsum von Fleisch undenkbar mit dem sicheren Tod einhergegangen. Heute jedoch – so sehen es viele Vegetarier – sind fleischliche Produkte nicht mehr nötig, um den Organismus mit allen lebenswichtigen Vitaminen, tierischem Eiweiß und anderen Nährstoffen zu versorgen. Wer im Vegetarismus ökologisch ausgerichtet lebt, wird keine Mangelerscheinungen erleiden, nur weil er sich vegetarisch ernährt. Moderne Ernährung bieten genügend Spielraum, um ohne Lebensmittel vom Tier gesund leben zu können. Vegetarier verzichten meist auf alle fleischlichen Produkte. Eier und Milchprodukte sind beim normalen Vegetarismus jedoch in der Regel erlaubt.

Einen Schritt weiter gehen Veganer. Hier geht es darum, grundsätzliche keine Produkte zu verwenden, die in irgendeiner Weise aus der modernen Tierhaltung stammen und somit vielleicht bei einem Tier Leid verursacht haben könnten. Das schließt bei dieser Art des Vegetarismus neben den Lebensmitteln auch andere Bereiche wie Bekleidung aus. Vegan lebende Menschen sehen im Gebrauch tierischer Produkte nicht nur keine Notwendigkeit für den Menschen. Sie verurteilen diese deutlich.

Problematisch sieht der Vegetarismus aus medizinischer Sicht bei Säuglingen und Heranwachsenden aus. Der Verzicht auf tierische Eiweiße und Fette kann negative Folgen etwa beim Knochenbau haben. Deshalb raten Ärzte davon ab Kinder vegetarisch oder vegan zu ernähren.