Der Begriff Passivhaus bezeichnet jede Art von Gebäude, dessen Wärmebedarf größtenteils aus „passiven” Quellen gedeckt wird und das, aufgrund seiner guten Wärmedämmung und eines modernen und durchdachten Lüftungssystems keine herkömmliche Heizung benötigt. Die sehr geringe verbleibende Heizlast zur Aufrechterhaltung der Wohntemperatur, die 10W/m² nicht überschreitet, wird aus Sonnenenergie gewonnen oder durch Rückgewinnung der Abwärme von Personen und technischen Geräten bestritten. Hierbei kann der „Passivhausstandard” auch bei bereits bestehenden Gebäuden durch Umbau und Sanierung erreicht werden.

Ein Passivhaus verbindet Umweltschutz mit einem angenehmen Wohnklima und niedrigem Energieverbrauch. Der Energiebedarf liegt bei einem Fünfundzwanzigstel des Verbrauchs eines vergleichbaren Altbaus, wobei der Jahresheizwärmebedarf 15kWh/m²a nicht überschreitet. Das sind ca. 20% des Heizwärmebedarfs eines Niedrigenergiehauses (70kWh/m²a).

Grundlage für die Funktionsweise eines Passivhauses bildet die Wärmedämmung. Eine gute Isolierung aller Außenflächen (Fassade, Dach, Kellerwände, Fundamente, Fenster und Türen) schließt das Gebäude frei von Wärmebrücken und luftdicht ein.
Die Lüftung ist mit Wärmetauschern zur Wärmerückgewinnung kombiniert, sodass die warme Raumluft hinzu kommende Außenluft aufheizt, wodurch dem Raum so wenig Wärme wie möglich entzogen wird. Gleichzeitig werden überschüssige Feuchtigkeit, Luftschadstoffe und Kohlendioxid aus der Raumluft entfernt. So wird alle 1 bis 4 Stunden die Luft im Haus ersetzt. Dabei sollten weder Luftströmungen noch Geräusche wahrnehmbar sein. Die Wärme aus der Abluft wird zu über 80 Prozent an die Zuluft zurückgegeben.

Der verbleibende Heizwärmebedarf kann durch jede beliebige Quelle (z.B. Erdgas, Fernwärme) gedeckt werden. Die benötigte Heizleistung ist dabei sehr gering. Auf diese Weise bleibt die Innentemperatur des Passivhauses konstant und ermöglicht ein angenehmes Wohnklima und hohen Wohnkomfort.