Ein Fernglas ermöglicht dem Nutzer mit beiden Augen Ziele in der Ferne zu beobachten. Vergleichbar ist dies mit einem Fernrohr, wobei man hier das Fernglas transportieren und freihändig bewegen kann und das Fernrohr an einer festen Stelle platziert ist. Theatergläser, auch Operngläser genannt, werden vereinfacht hergestellt, besitzen jedoch den gleichen Nutzungseffekt.

Von vielen Herstellern wird das Wort Fernglas als Oberbegriff für diverse optische Geräte verwendet, ob es sich nun um Modelle mir binokularer oder monokularer Bauweise handelt. Meist wird der Begriff im Handel aber nur für binokularen Prismenferngläser verwendet. Theatergläser und Linsenfernrohre werden dieser Kategorie nicht hinzugeordnet.

Möchte man ein Fernglas erwerben, sollte man den Einsatzzweck mit in Betracht ziehen. Für kleine Personen sollte eher ein leichtes Fernglas ausgewählt werden, da große Ferngläser teilweise ein hohes Gewicht mit sich bringen und das Transportieren eine enorme zusätzliche Last verursacht. Weiterhin sollte bei kräftigen und großen Personen von einem kleines Fernglas abgesehen werden, da dies zu Verwacklungen und einer schlechten Bedienbarkeit führt.

Bei den Kriterien der Kaufeinscheidung sollte man nicht unbedingt ein Fernglas mit einem zu hohen Vergrößerungseffekt wählen. Daraus ergibt sich zwar ein besseres Erkennen in einer größeren Entfernung, jedoch entsteht dadurch ein höhere Bildunruhe und ein kleineres Sehfeld. Als Brillenträger ist es wichtig nach brillentauglichen Ferngläsern Ausschau zu halten, da es sichtlich einfacher ist, das Fernglas mit Brille nutzen zu können. Man sollte daher das Fernglas auf seine Qualität und Handhabung mit aufgesetzter Brille testen und sich davon überzeugen, das dies das Richtige für sich selber ist.